Пол Маккартни родился 18 июня 1942 года в ливерпульской больнице Уолтон (Walton Hospital) на Райс Лейн, где его мать Мэри работала медсестрой в родильном отделении. Он был крещен в римско-католической церкви, но Мэри (католичка) и отец Джеймс Макартни (протестант, позже агностик) воспитывали сына вне религиозных традиций.
Детство и юность. Дом на Фортлин-роуд, 20 В 1947 году Пол поступил в начальную школу Стоктон Вуд Роуд (Stockton Wood Road), затем перешёл в школу Джозефа Уильямса-младшего (Joseph Williams Junior School). В 1954 году, сдав экзамены 11+, он получил возможность продолжить образование в средней школе для мальчиков под названием Ливерпульский институт. В 1954 году, направляясь в автобусе в школу, Пол случайно познакомился с Джорджем Харрисоном, жившим неподалеку. В 1954 году семья Маккартни переехала в район Уоллэси, затем в Спик, а в 1955 году — в Аллертон, где поселилась в доме № 20 по Фортлин-роуд. Отсюда, как вспоминал Пол, Мэри на велосипеде разъезжала по вызовам, помогая принимать роды.
The Quarrymen. Поездка в Гамбург. Один из школьных приятелей Пола, Айвен Воуэн, временами играл в группе Джона Леннона The Quarrymen. Именно он пригласил Пола на выступление ансамбля, которое состоялось в холле церкви Святого Петра в Уолтоне. Историческая первая встреча 15-летнего Маккартни с Джоном Ленноном произошла 6 июля 1957 года. Сам Маккартни так рассказывал о спонтанном прослушивании, устроенном ему участниками ансамбля: Завязавшаяся между Полом и Джоном дружба была негативно встречена родственниками: тетя Мими, воспитывавшая Джона, считала Пола выходцем «из низов», Маккартни-старший с опаской относился к Джону. Тем не менее, отец Пола в конечном итоге смирился с выбором сына и даже позволил группе репетировать в своем доме. Здесь и зародился уникальный, сыгравший историческую роль в развитии рок-музыки, авторский дуэт Леннон-Маккартни. Именно Пол Маккартни убедил Джона взять в Quarrymen Джорджа Харрисона; c другой стороны, он (Пол) скептически относился к музыкальным способностям Стюарта Сатклиффа, школьного друга Леннона. К 1960 году, перебрав несколько названий, группа как The Silver Beetles направилась в Гамбург, где сократила название до The Beatles. Джим Маккартни не хотел отпускать сына в Гамбург, но вынужден был согласиться, когда Пол заявил, что будет зарабатывать до 10 шиллингов в день, что было для отца весомым аргументом. В Гамбурге группа выступала в клубе Indra, затем — в Kaiserkeller и (позже) в Top Ten. В какой-то момент Пол и Джордж были арестованы: они подожгли комнату, с которой съезжали, чтобы отомстить антрепренеру Кошмидеру.
The Beatles. 21 марта 1961 года Пол Маккартни вместе с The Beatles отыграл свой первый концерт в ливерпульском клубе «Каверн». Поняв, что конкуренты по клубной сцене играют те же каверы, что и они с Джоном, он убедил последнего заняться работой над оригинальным материалом. В апреле 1961 года группа вернулась в Гамбург и здесь сделала свою первую запись: «My Bonnie» с Тони Шериданом. До 1961 года Пол, как и Джон, играл на ритм-гитаре, а бас-гитару брал в руки лишь в тех случаях, когда Стюарт Сатклифф не мог выйти на сцену. Постоянным бас-гитаристом Маккартни стал только летом 1961 года, когда по истечении гамбургского контракта Сатклифф покинул группу.